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世界遺産NEWS 19/12/22：ワディ・アル＝ヒタンでクジラの祖先の新種を発見

エジプトの世界遺産「ワディ・アル＝ヒタン［クジラの谷］」で新たなクジラの祖先の化石が発見されました。

陸から海へ進出するまさに途上の種で、前肢・後肢を持ちながらワニのように身体と尾をくねらせて泳いでいたようです。

■New Eocene-Period Whale Unearthed in Egypt（Breaking Science News。英語）

今回はこのニュースをお伝えします。

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2007年、ミシガン大学の古生物学チームはエジプトの世界遺産「ワディ・アル＝ヒタン［クジラの谷］」でプロトケトゥス科の一種と見られる化石を発見しました。

プロトケトゥス科は新生代第三紀の始新世（5,600万～3,390万年前）に生きていた原クジラ類で、陸上で身体を支える前肢と後肢があり、水陸両方で暮らす半水生で手足を使って泳いでいたと考えられています。

発見された化石はほぼ完全な全身骨格と部分的な骨格の２体で、分析の結果、3,500万年前のものと出ています。

推定で全長3.6m・体重900kg、前肢と後肢がありますが、尾と脊柱が発達していて身体が細長いことからワニのように身体と尾をくねらせて泳いでいたと見られます。

同チームによると4,700万〜4,100万年前のプロトケトゥスは足で泳ぎ、3,700万年ほど前から尾で泳ぐようにシフトしたようです。

形的にはワディ・アル＝ヒタンでよく出土するバシロサウルス科に似ているようです。

バシロサウルスも4,100万～3,400万年ほど前に生息していた原クジラ類ですが、身体はウナギやタチウオのように細長く、見た目はほとんど魚です。

完全に水生で、前肢だったヒレには指の跡があり、後肢はほぼ退化していますが数本の指が残っています。

同チームは科学雑誌『プロス・ワン』で論文を発表していますが、この新種を "Aegicetus Gehennae" と名づけています。

Aegicetus Gehennaeは足で泳ぐプロトケトゥスから尾で泳ぐバシロサウルスへの進化の途上にあるものといえそうです。

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エジプトの世界遺産「ワディ・アル＝ヒタン［クジラの谷］」 — エジプトの世界遺産「ワディ・アル＝ヒタン［クジラの谷］」 (C) Ahmed Mosaad

世界遺産「ワディ・アル＝ヒタン［クジラの谷］」は砂漠であるにもかかわらず「クジラの谷」といわれるとおり原クジラ類の骨が次々と発見されるダイナミックな景観で知られています。

その歴史もきわめてダイナミックなもので、もともとこの地は４億～３億年ほど前からテチス海と呼ばれる大きな海の一部でした。

しかし、新生代第三紀にテチス海が大陸の衝突によって消滅する過程で海が浅瀬になり、浜になり、やがて岸になって砂漠になりました。

原クジラ類の化石は浅瀬や浜だった時代の名残であり、地球史的に見ればほんの一瞬の隙を突いて陸上生物からクジラへと進化したように思えます。

しかし、結局プロトケトゥス科もバシロサウルス科も3,390万年前の始新世と漸新世の境界面の大絶滅を生き残ることはできませんでした。

こうした物語を知ってワディ・アル＝ヒタンの荒涼たる景色を見ると、さまざまな思いが胸をよぎります。

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